Después de enseñar genética en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, Sagan se unió a la facultad de astronomía de la Universidad de Harvard, donde dio una serie de conferencias populares llamadas «Planetas como lugares. «Esta era una idea radical en ese momento. Pocos científicos habían pensado seriamente en la geología y los climas de otros mundos.
Pocos, si alguno, habían reconocido que el estudio de otros planetas podría proporcionar pistas vitales para entender la Tierra. En 1963, Sagan ya estaba preocupado de que el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre condujera a un serio calentamiento global.
Estos fueron los años en que la exploración de la nave espacial del sistema solar recién comenzaba. Sagan se convirtió en una figura familiar en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en Pasadena, donde fue un investigador principal en cada misión de naves espaciales estadounidenses a los planetas, incluyendo los aviones marineros de Venus y Marte, los vikingos orbitadores y aterrizadores enviados a Marte, y las misiones Pioneer y Voyager para explorar el sistema solar exterior.
En 1967, Sagan y James Pollack, su primer estudiante graduado, resolvieron otro gran misterio del sistema solar: ¿Qué causa la «ola de oscurecimiento» estacional observada en Marte? La visión más popular atribuye el fenómeno a los cambios estacionales de vegetación en el planeta. Pero Sagan y Pollack propusieron en su lugar que los vientos estacionales depositen alternativamente polvo marciano de color claro en rocas altas más oscuras y luego lo eliminen de nuevo. Esta explicación fue verificada más tarde por la nave espacial Vikinga en órbita alrededor de Marte.
En 1968, Sagan se unió al departamento de astronomía de la Universidad de Cornell. Allí estableció y dirigió un laboratorio, enseñó cursos populares (incluyendo uno sobre «Pensamiento Crítico»), editó Ícaro (que convirtió en la principal revista científica de estudios del sistema solar), supervisó a estudiantes de posgrado y mantuvo una prodigiosa producción de publicaciones. Fue autor o co-autor de dos docenas de libros y más de cien artículos científicos, muchos de los cuales fueron seminales, incluyendo cuarenta sobre atmósferas planetarias, cincuenta sobre otros temas del sistema solar, treinta y tres sobre síntesis astrofísica y de laboratorio de moléculas orgánicas, treinta sobre biología extraterrestre y SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre), y otros sobre política científica.
En Cornell, Sagan dirigió una extensa serie de experimentos de laboratorio para simular la química atmosférica y de superficie de planetas, lunas y cometas. Los resultados mostraron que, bajo una amplia gama de condiciones observadas en el sistema solar, las fuentes de energía prevalecientes (como la luz ultravioleta y la descarga eléctrica) estimularán la producción de moléculas orgánicas complejas, incluyendo los bloques químicos de construcción de la vida, en altos rendimientos. Estos resultados fueron considerados con cierto escepticismo en ese momento. Hoy en día, sabemos que tales sustancias existen en nubes interestelares gigantes y en las superficies de muchos mundos en el sistema solar exterior.
Las cosas de la vida parecen ser comunes en el universo. Sagan asumió que la vida misma también estaba generalizada.
¿Pero qué pasa con la vida inteligente? ¿Y civilizaciones avanzadas? A pesar de las afirmaciones seguras de todos los lados de la pregunta, nadie sabe si son numerosas, raras o inexistentes. Sin embargo, un punto parece claro: otras cosas al ser iguales, deberíamos esperar que el número de civilizaciones avanzadas en el universo sea proporcional a su vida media. Si la civilización promedio dura no más de unos pocos siglos, entonces en cualquier momento no habrá muchos de ellos.
Pero si algunos sobreviven durante muchos millones de años, serán más comunes. En ese caso, las civilizaciones más cercanas podrían estar lo suficientemente cerca como para que las detectemos con radiotelescopios. La única manera de averiguarlo es haciendo las observaciones necesarias. Con eso en mente, Sagan participó y trabajó para crear apoyo público e institucional para varios proyectos SETI.
A medida que la carrera de armamentos nucleares comenzó a intensificarse de nuevo a finales de los 70, Sagan se preocupó cada vez más por la esperanza de vida de nuestra propia civilización. En marzo de 1983, casi muere durante una operación de emergencia de diez horas para reemplazar su esófago. Mientras todavía estaba en cuidados intensivos, se enteró del llamado del presidente Reagan para construir un «escudo antimisiles basado en el espacio. Esto consideró como un esquema técnicamente inútil que desestabilizaría la disuasión nuclear y tal vez conduciría a la misma guerra que se suponía que iba a prevenir. Desde su cama de hospital, Sagan redactó rápidamente una petición al Congreso oponiéndose al proyecto.
Muchos científicos estadounidenses destacados firmaron la petición, y Sagan siguió siendo un fuerte crítico de la «defensa contra misiles. ”
Ese mismo año Sagan también participó en un extenso estudio científico de las consecuencias atmosféricas de la guerra nuclear. Él y sus colegas calcularon que el humo de las tormentas de fuego en las ciudades podría llegar a la estratosfera y bloquear suficiente luz solar para enfriar la Tierra, causando un catastrófico «invierno nuclear. Su análisis utilizó técnicas previamente desarrolladas para modelar el enfriamiento de la Tierra resultante de las principales erupciones volcánicas y el enfriamiento más drástico debido al polvo desvanecido por el impacto de asteroides que destruyó a los dinosaurios.
El invierno nuclear fue a la vez plausible y controvertido. Más tarde, estudios más detallados sugirieron que las consecuencias climáticas de la guerra nuclear serían menos graves de lo calculado, pero aún suficientes para paralizar la agricultura en el hemisferio norte.
El debate generalizado sobre el invierno nuclear contribuyó a un replanteamiento sustancial de las doctrinas de la guerra nuclear, en particular en la Unión Soviética. En 1986, Sagan informó al Comité Central Soviético sobre el tema. Algunos de los presentes dijeron más tarde que su efecto fue profundo. Gorbachev le dijo personalmente a Sagan que había estudiado la investigación nuclear del invierno y que reforzó el caso de recortes profundos en los arsenales nucleares. Algunos colegas científicos rusos reconocen a Sagan tener una gran influencia en el fin de la guerra fría.
Sagan consideró la prevalencia de la ignorancia científica en una sociedad tecnológica como una receta para el desastre. Para promover la comprensión pública y el apoyo a la ciencia, creó la popular serie de televisión Cosmos, co-fundó The Planetary Society (un grupo de interés público sin fines de lucro) y usó incontables artículos y entrevistas para popularizar los valores de la razón, la curiosidad, el pensamiento crítico y una búsqueda imparcial de la verdad.
Aunque crítico fuertemente con la pseudociencia, el nacionalismo, el chovinismo, el fundamentalismo y otras creencias irracionales, defendió constantemente la más amplia libertad de pensamiento y expresión. Sagan nunca tuvo miedo de entretener ideas extraordinarias, pero siempre insistió en que «las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias. ”
Enseñó que el éxito sin igual de la ciencia se debe a su combinación de apertura a nuevas ideas con la obligación de someter esas ideas al escrutinio más crítico. Creía que la ciencia y la democracia comparten valores esenciales: un libre intercambio de ideas e información, responsabilidad y el cuestionamiento de la autoridad.
Sagan aceptó decididamente los veredictos de la ciencia incluso cuando contradicían sus propias esperanzas y expectativas más sinceras. Aunque nada le hubiera gustado mejor que encontrar pruebas de vida en otros mundos, en cambio argumentó el caso de que la superficie de Venus debe estar sin vida y que los cambios estacionales en Marte no tienen nada que ver con la vida. En ambos casos, se guió por un análisis testarudo de la evidencia.
Por su vida y sus obras, nos enseñó que siempre debemos seguir la evidencia en lugar de aceptar sin críticas lo que simplemente deseamos creer. Sostuvo que este principio es tan válido en el mundo social y político como en las ciencias.
En diciembre de 1996, después de dos años de lucha, Sagan murió de una rara enfermedad de la médula ósea. La Federación de Científicos Americanos emitió un homenaje, que señaló que en medio de una vida dedicada a la beca y la popularización de la ciencia, Carl Sagan «encontró el tiempo, y tuvo el coraje, de ser un gladiador intelectual en temas relacionados con la supervivencia del planeta y, en particular, en el Prevención de la guerra nuclear. Como un magnífico cometa, iluminó la vida de millones de personas, y no volveremos a ver a su semejante.
~ Steven Soter
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