El grupo minero francés Eramet y su socio chino Tsingshan inauguraron el miércoles en Argentina un importante centro de explotación de litio, el metal blanco indispensable para la transición energética, en particular en el sector automovilístico, ya que es clave en las baterías eléctricas.
La planta, ubicada en Centenario, provincia de Salta (norte), representa una inversión de 870 millones de dólares, indicó Eramet.
«Este evento marca un hito importante, no sólo para nuestra empresa, sino también para la región, para Argentina y para el mercado global de metales para la transición energética», señaló Christel Bories, directora general de Eramet, en una conferencia de prensa el miércoles.
Este centro no es una de las tradicionales explotaciones que se encuentran en el «triángulo del litio» en América Latina (Argentina-Bolivia-Chile), con piscinas de sedimentación donde las sales blancas que se utilizan para conducir la electricidad en las baterías se obtienen tras la evaporación de la salmuera de la que se derivan.
La planta utiliza un novedoso proceso llamado DLE, «extracción directa de litio», que ha generado 12 patentes presentadas por Eramet.
La compañía estima que permite una mejor eficiencia de recuperación, una mayor rapidez y una menor presión sobre los ecosistemas al bombear mucha menos agua que las cuencas de evaporación tradicionales.
Este último punto es determinante para el sector, cuyos efectos ambientales son denunciados por las ONG.
«La consideración de los impactos sociales y ambientales de la minería del litio, especialmente en las regiones desérticas, se ha convertido en un parámetro crucial para la sostenibilidad de los proyectos de explotación», advierte la guía mundial anual de materias primas CyclOpe, publicada a mediados de mayo.
Operada por la empresa conjunta Eramine (compuesta por Eramet en 50.1% y Tsingshan en 49.9%), la planta producirá «hasta 24,000 toneladas al año de carbonato de litio para baterías a plena capacidad», precisó a la AFP Bories. El grupo francés posee derechos mineros sobre una concesión de 560 kilómetros cuadrados en la región.
La producción comenzará en noviembre con 350 empleados. En un año, permitirá equipar 600,000 baterías de vehículos, afirmó Eramet.
«El mundo necesitará cada vez más metales sustentables para apoyar un mundo más limpio en el futuro, un mundo más verde. Estamos contribuyendo a eso, y esta planta es un primer paso hacia un futuro más verde», dijo Bories durante la presentación, que tuvo lugar en la ciudad de Salta, y a la que no asistieron funcionarios estatales nacionales ni provinciales.
Con 9,600 toneladas producidas en 2023, Argentina es el cuarto productor mundial de «oro blanco», según la guía de materias primas CyclOpe, después de Australia (86,000 toneladas, esencialmente refinado en China), Chile (44,000 toneladas) y China (33,000 toneladas estimadas).
